Test de Ames

Qué es el test de Ames

Toma el nombre de Bruce Ames (1928-2024), bioquímico de la Universidad de California en Berkeley, que a comienzos de los años setenta puso a punto el procedimiento a partir de cepas bacterianas que él mismo llevaba años desarrollando. Las bacterias empleadas son auxótrofas para la histidina, es decir, han perdido por mutación la capacidad de fabricar ese aminoácido y no pueden crecer si no se les suministra en el medio de cultivo. Cuando una sustancia mutagénica actúa sobre ellas, provoca en algunas bacterias una segunda mutación que revierte el defecto original y les devuelve la capacidad de sintetizar histidina por sí mismas.

El recuento es, por tanto, indirecto y elegante: se siembran las bacterias en una placa sin histidina y se cuentan las colonias que, contra todo pronóstico, consiguen crecer. Cuantas más aparezcan por encima del fondo natural de mutaciones espontáneas, más mutagénica resulta la sustancia ensayada.

La incorporación del hígado de rata

Una limitación temprana del método era que muchas sustancias no resultan mutagénicas por sí mismas, sino después de que el hígado las transforme en un metabolito activo. En 1973, el laboratorio de Ames resolvió el problema añadiendo a la placa un extracto de hígado de rata rico en enzimas metabolizadoras, de modo que las bacterias quedaran expuestas a los mismos productos intermedios que se generarían en un organismo de mamífero. Esa modificación amplió de forma notable el número de compuestos que el ensayo era capaz de identificar como mutágenos.

A mediados de esa misma década, el laboratorio de Ames analizó varios cientos de sustancias químicas de uso corriente y encontró una correlación llamativa: en torno al 90 % de los mutágenos detectados en Salmonella resultaban también cancerígenos en roedores, y una proporción parecida de los cancerígenos conocidos daba positivo en el ensayo bacteriano. En 1975, el mismo equipo identificó varios tintes capilares como potencialmente mutagénicos, un hallazgo que tuvo amplio eco mediático y contribuyó a popularizar el método fuera del ámbito académico.

Alcance y límites del ensayo

El propio Ames insistió, desde sus primeros trabajos, en que un resultado positivo no demuestra que una sustancia vaya a producir cáncer en humanos, sino que señala un candidato que merece un estudio más detenido. La correlación mutágeno-cancerígeno es alta pero no total, y existen agentes cancerígenos que actúan por mecanismos ajenos a la mutación del ADN y que el ensayo, por diseño, no puede detectar.

Hoy el método se emplea con varias cepas de Salmonella a la vez, cada una sensible a un tipo distinto de daño genético (sustitución de una base, desplazamiento del marco de lectura), y forma parte de las guías de ensayo de toxicidad genética reconocidas internacionalmente. Sigue siendo, más de cinco décadas después, uno de los primeros filtros que atraviesa una sustancia química antes de someterse a estudios de mayor coste y duración.

Preguntas frecuentes

¿Qué bacteria se usa en el test de Ames?

Salmonella typhimurium, en varias cepas incapaces de sintetizar histidina por sí solas. También existe una variante con la bacteria Escherichia coli, aunque la versión con Salmonella es la más extendida.

¿Un resultado positivo significa que una sustancia causa cáncer?

No de manera automática. Indica que la sustancia es mutagénica, lo que estadísticamente se asocia con el potencial cancerígeno, pero la confirmación definitiva requiere estudios posteriores en animales o cohortes humanas.

¿Cuándo se desarrolló el ensayo?

A comienzos de los años setenta. La versión con activación metabólica mediante hígado de rata, la que se sigue usando hoy, se publicó en 1973.

¿Por qué se usa una bacteria para estudiar el cáncer humano?

Porque el mecanismo molecular de la mutación del ADN es prácticamente universal. Una sustancia capaz de dañar el material genético de una bacteria tiene, en principio, capacidad para hacer lo mismo en una célula humana.

Referencias

1. Institut d'Estudis Catalans, Sabers en Acció. La prueba de Ames.
2. Mortelmans K, Zeiger E. The Salmonella mutagenicity assay: the stethoscope of genetic toxicology for the 21st century. PMC.
3. Wikipedia en español. Test de Ames.
4. CPTC Labs. Ames Mutagenicity Testing (OECD 471).