Test de Pap

Qué es el test de Pap

El nombre completo, prueba de Papanicolaou, remite a George Nicholas Papanicolaou (1883-1962), médico e investigador nacido en la isla griega de Eubea que desarrolló casi toda su carrera científica en la Universidad de Cornell, en Nueva York. "Pap" es simplemente la abreviatura de su apellido, del mismo modo que otros términos médicos toman el nombre de quien los describió por primera vez.

La prueba consiste en tomar una muestra de células del exocérvix y del endocérvix, extenderlas sobre un portaobjetos o conservarlas en un medio líquido, y examinarlas al microscopio tras su tinción. El objetivo es detectar alteraciones celulares que puedan corresponder a lesiones precursoras o a un cáncer de cuello uterino ya establecido, antes de que produzcan síntomas.

Del rechazo inicial a la prueba de referencia

Papanicolaou llevaba años observando cambios celulares en frotis vaginales de cobayas cuando, a mediados de la década de 1920, trasladó la técnica al estudio de mujeres. En 1928 presentó sus primeros hallazgos, bajo el título "Nuevo diagnóstico de cáncer", en la Conferencia sobre Mejora de la Raza celebrada en Battle Creek, Michigan. La comunidad patológica de la época consideró que solo la biopsia con estudio de tejido podía establecer un diagnóstico fiable, y la propuesta cayó en el olvido durante casi una década.

Esos años los dedicó a la investigación endocrinológica junto a Ephraim Shorr, sin abandonar del todo la idea original de fondo. El giro llegó en 1939, cuando el ginecopatólogo Herbert Traut se interesó por su trabajo y ambos iniciaron un estudio clínico sistemático en el Hospital de Nueva York. El resultado, publicado en 1943 bajo el título "Diagnosis of Uterine Cancer by the Vaginal Smear", tuvo un impacto inmediato en la práctica ginecológica de todo el mundo. Once años más tarde, en 1954, Papanicolaou recogería su experiencia acumulada en el "Atlas of Exfoliative Cytology".

Fundamento y alcance de la prueba

El test de Pap pertenece al campo de la citología exfoliativa: estudia células que se desprenden de forma espontánea o por raspado superficial de un epitelio, sin necesidad de extraer tejido. Es, por tanto, un método de cribado y no una técnica de diagnóstico definitivo. Cuando el patólogo observa alteraciones, el resultado se comunica siguiendo una terminología internacional normalizada, adoptada en un taller celebrado en Bethesda, Maryland, en 1988 y revisada en varias ocasiones desde entonces, que ha sustituido a las antiguas clasificaciones numéricas por clases que empleaba el propio Papanicolaou.

Distinguir una simple inflamación de una lesión con potencial de progresar a cáncer no está al alcance de la prueba por sí sola; para eso existen otras exploraciones complementarias. Su valor reside en la capacidad de detectar, con una muestra sencilla y poco costosa, cambios que de otro modo pasarían inadvertidos durante años.

Diferenciación con otras pruebas cervicales

La prueba del virus del papiloma humano, con la que a menudo se combina o se compara, no analiza la morfología de las células sino la presencia de material genético viral; ambas pueden solicitarse juntas o por separado según la edad y el protocolo de cribado. Tampoco equivale a la colposcopia, que consiste en examinar el cuello uterino con un instrumento óptico de aumento: mientras el test de Pap trabaja con células aisladas bajo el microscopio, la colposcopia observa la superficie del tejido en la propia paciente y permite dirigir una biopsia si es necesario.

Preguntas frecuentes

¿Quién ideó el test de Pap y cuándo?

Lo ideó George Papanicolaou, que presentó sus primeros resultados en 1928. No obstante, la prueba tal como se conoce hoy no se consolidó hasta la publicación de 1943, realizada junto al ginecopatólogo Herbert Traut.

¿Es lo mismo que la prueba del VPH?

No. El test de Pap busca cambios en la forma y el tamaño de las células cervicales, mientras que la prueba del VPH detecta la presencia del propio virus. Son técnicas complementarias, no intercambiables, y cada una responde a una pregunta distinta sobre el mismo tejido.

¿Por qué tardó tanto en adoptarse esta prueba?

El motivo fue, sobre todo, de mentalidad profesional. En 1928, los patólogos daban por hecho que solo una biopsia con examen de tejido merecía el nombre de diagnóstico, y la idea de leer el cáncer en unas pocas células sueltas les resultaba poco rigurosa. Papanicolaou, decepcionado por la falta de interés, aparcó la investigación durante años y se centró en estudios de fisiología reproductiva. Solo cuando Herbert Traut, un ginecopatólogo con formación clínica, se implicó personalmente en validar el método con series amplias de pacientes, la prueba empezó a ganar credibilidad. La publicación conjunta de 1943 fue el punto de inflexión que la profesión llevaba años sin querer dar. Desde entonces, la mortalidad por cáncer de cuello uterino en los países donde se implantó el cribado sistemático ha descendido de forma sostenida.

¿Qué es el sistema Bethesda que aparece en los informes?

Es la terminología estandarizada que se usa desde 1988 para describir los resultados de la citología cervical. Reemplazó a las clasificaciones numéricas más antiguas y se ha revisado varias veces, la última en 2014, para mejorar la comunicación entre el laboratorio y el clínico.

Referencias

1. MedlinePlus. Pruebas y exámenes para el cáncer de cuello uterino.
2. American Cancer Society. La prueba de Papanicolaou.
3. Vilos G. et al. George Nicholas Papanicolaou: pionero de la citopatología.
4. Bergeron C. El Sistema Bethesda 2001. Salud Pública de México, 2003.