Tifus exantemático endémico o murino

Qué es el tifus murino

Murino viene del latín mus, muris, ratón, la misma raíz que da nombre a la familia de roedores Muridae. El adjetivo señala directamente al reservorio de la enfermedad: no el ser humano, como ocurre en el tifus exantemático, sino la rata y otros pequeños roedores que conviven con ella, en los que la infección suele pasar inadvertida.

Durante buena parte del siglo XX se llamó a esta enfermedad, y a su bacteria, con el nombre de su descubridor: Rickettsia mooseri. El nombre actual, Rickettsia typhi, se impuso más tarde, aunque en la bibliografía más antigua todavía puede encontrarse la denominación original.

Mecanismo de transmisión

El vector principal es Xenopsylla cheopis, la pulga de la rata, aunque también se ha descrito el papel de pulgas del gato y de la zarigüeya en algunas regiones. Como sucede con el piojo del tifus exantemático, la bacteria no se inocula con la picadura, sino con las heces que la pulga deposita mientras se alimenta; basta con rascarse para que el microorganismo entre por la piel. A diferencia del piojo, la pulga no muere por la infección, y puede además transmitirla a su propia descendencia a través de los huevos, lo que perpetúa el ciclo entre roedores sin depender en absoluto del ser humano.

Historia de su diferenciación

Durante años, cualquier caso de tifus se atribuía sin más al ciclo piojo-hombre. Fue el epidemiólogo estadounidense Kenneth Maxcy quien, en 1926, reparó en que ciertos brotes del sureste de Estados Unidos no encajaban con ese patrón: aparecían de forma dispersa, sin relación entre los enfermos, y con una gravedad menor. Propuso que un roedor y una pulga, y no el piojo, debían de estar detrás. Dyer confirmó la hipótesis en 1931, al aislar el microorganismo tanto de pulgas de rata como de cerebros de rata capturadas cerca de los pacientes.

El nombre tifus murino lo acuñó en 1932 el bacteriólogo suizo Hans Mooser, catedrático en Zúrich, para distinguir esta variante americana de lo que él llamaba el tifus histórico, el transmitido por piojo. En España se han documentado casos en Sevilla, Huelva, Murcia y Canarias.

Diferenciación

Comparten género bacteriano, mecanismo de invasión celular y buena parte del cuadro con el tifus exantemático, un parentesco estrecho. Lo que los separa es el vector, el reservorio y la gravedad esperable. Un roedor infectado no enferma de forma visible y sigue alimentando pulgas durante meses; un ser humano infectado por el piojo, en cambio, es el único eslabón posible de la cadena epidémica. Esa diferencia de reservorio explica por qué el tifus murino se presenta de forma esporádica y dispersa por todo el planeta, mientras que el exantemático estalla en brotes ligados a la guerra y a la pobreza extrema.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre murino?

Del latín mus, muris, ratón. Señala al roedor como reservorio natural de la bacteria, frente al piojo y al ser humano, protagonistas del tifus exantemático.

¿Es lo mismo tifus murino que tifus endémico?

Sí, son sinónimos exactos. El segundo nombre describe el patrón epidemiológico, disperso y constante, en contraposición al carácter explosivo del tifus epidémico.

¿Quién demostró que se trataba de una enfermedad distinta al tifus por piojo?

Kenneth Maxcy, en 1926, a partir de observaciones epidemiológicas en el sureste de Estados Unidos. Cinco años después, Dyer confirmó su hipótesis aislando el microorganismo de pulgas y de cerebros de rata.

¿Puede una persona contagiar el tifus murino a otra?

No. A diferencia del tifus exantemático, en el que el ser humano hace de reservorio, el tifus murino depende por completo del ciclo entre roedores y pulgas; el contagio entre personas no forma parte de su biología.

Referencias

1. Tifus murino (endémico). Manual MSD, versión para profesionales.
2. Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica. Procedimiento en microbiología clínica: Anaplasma, Bartonella, Rickettsia.
3. Tifus y laboratorio en la España de posguerra. Revista SciELO España.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Tifus. MedlinePlus en español.