Vascular

Qué significa "vascular"

Procede del latín científico vascularis, derivado de vascŭlum, "vaso pequeño", diminutivo de vas, "recipiente". Con ese origen no sorprende que el adjetivo se aplique a cualquier estructura, función o enfermedad relacionada con los vasos del cuerpo: sistema vascular, cirugía vascular, accidente vascular, demencia vascular, acceso vascular. En la práctica clínica el término suele referirse casi siempre a los vasos sanguíneos, la red de conductos por la que circula la sangre que impulsa el corazón.

El conjunto de esos vasos, junto con el corazón y la sangre, forma el sistema circulatorio. La pared de un vaso está hecha de capas de endotelio, músculo liso y tejido conectivo, y la proporción de cada una cambia según el tipo de vaso: las arterias llevan más músculo y elastina, las venas más tejido conectivo y válvulas, los capilares apenas tienen algo más que endotelio, una lámina tan fina que el oxígeno la atraviesa sin necesidad de ningún transporte activo. Esa diferencia estructural explica por qué la patología vascular reúne entidades tan distintas entre sí: desde la aterosclerosis de una arteria hasta la insuficiencia de una vena.

La RAE recoge "vascular" también como término de biología vegetal: las plantas vasculares tienen xilema y floema. En medicina, el adjetivo emparentado más habitual es cardiovascular, que suma el componente del corazón. Existen además compuestos como cerebrovascular (vasos del cerebro), neurovascular (vasos y nervios) o microvascular (vasos de la microcirculación). No siempre significan lo mismo, y conviene no usarlos como sinónimos intercambiables.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "vascular"?

Del latín científico vascularis, formado sobre vascŭlum ("vaso pequeño", diminutivo de vas, "recipiente") más el sufijo -aris. Literalmente, "relativo a los vasos pequeños". Es un adjetivo culto, construido directamente sobre la raíz latina y no heredado por evolución popular del castellano.

¿Es lo mismo "vascular" que "cardiovascular"?

No. "Vascular" se limita a los vasos. "Cardiovascular" añade el corazón, del griego καρδία (kardía). Toda estructura cardiovascular es vascular, pero no al revés: los vasos linfáticos, por ejemplo, son vasculares y no cardiovasculares.

¿Por qué a veces se dice "sistema vascular" y otras "aparato circulatorio"?

Ambas expresiones señalan más o menos lo mismo, aunque con matices. "Aparato circulatorio" o "sistema circulatorio" incluye siempre el corazón como motor de la circulación. "Sistema vascular" pone el foco en la red de conductos y puede usarse sin mencionar el corazón, por ejemplo al hablar de la vascularización de un órgano concreto. En los textos de anatomía las dos expresiones aparecen con frecuencia de forma prácticamente intercambiable. Para efectos prácticos, cuando se habla de "el sistema vascular de la retina" o "el sistema vascular renal", el término funciona como sinónimo de la red de vasos de ese territorio, sin implicar necesariamente una conexión directa con el corazón.

Referencias

1. Real Academia Española. Vascular. Diccionario de la lengua española.
2. Shea MJ. Biología de los vasos sanguíneos. Manual MSD versión para público general.
3. National Heart, Lung, and Blood Institute. Cómo funciona el corazón: cómo fluye la sangre por el corazón. NHLBI (NIH).
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cardiovascular. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.