Abstracción

Qué es la abstracción

En neuropsicología y en psiquiatría, la abstracción designa el proceso mental por el que se separan las cualidades de un objeto o de una experiencia de su contexto particular para considerarlas de forma independiente. Quien reconoce un sauce, un pino y un olmo como árboles, aunque difieran en la copa y en el color de las hojas, ha agrupado los tres bajo un concepto y ha dejado fuera lo que los distingue.

La palabra procede del latín tardío abstractio, -ōnis, derivado de abstrahere, que une abs- («lejos de») y trahere («tirar»). El Diccionario histórico de la lengua española, de la RAE, documenta ya en 1531, en el Norte de los estados de fray Francisco de Osuna, en un pasaje sobre la unión del alma con Dios que se alcanza por «abstracción mental». Era un vocabulario de recogimiento espiritual, no de laboratorio.

Esta capacidad se explora con tareas sencillas. El Manual MSD propone pedir al paciente que identifique el tema común entre tres o cuatro objetos, por ejemplo que todos son frutas o instrumentos musicales, o que interprete un proverbio moderadamente difícil, como el de que quien vive en una casa de cristal no debe tirar piedras. Se observa si el paciente puede dejar el sentido literal y llegar a la idea general, algo que no depende de cuánto refranero conozca.

Abstracción y lóbulo frontal

Los déficits del lóbulo frontal suelen ser sutiles y se manifiestan, según el mismo manual, en dificultades para seguir secuencias o para cambiar de tarea. El test de clasificación de tarjetas de Wisconsin, publicado por Grant y Berg en 1948, pone a prueba esa flexibilidad: el sujeto descubre una regla para emparejar tarjetas, y cuando la regla cambia sin aviso debe abandonarla. Seguir aplicando la anterior, lo que se llama perseveración, es el error que más pesa en la puntuación y se considera un indicador de afectación frontal.

Pensamiento concreto y abstracción selectiva

El polo opuesto de la abstracción es el pensamiento concreto, la tendencia a interpretar la información de forma literal sin acceder al significado figurado. El diccionario académico recoge «concreción» entre los antónimos de abstracción.

Con el mismo nombre existe otra cosa. La abstracción selectiva es una distorsión cognitiva descrita por Aaron Beck: centrarse en un detalle sacado de su contexto, pasar por alto otros rasgos más relevantes de la situación y valorar toda la experiencia a partir de ese elemento. Comparte con la abstracción el gesto de aislar un fragmento y ahí termina el parecido, porque no busca lo común: parte de un detalle y lo convierte en criterio de todo lo demás. Beck la describió ya en un artículo de 1963 sobre el pensamiento en la depresión.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra abstracción?

Del latín tardío abstractio, según la Real Academia Española, formado sobre el verbo abstrahere: abs- («lejos de») y trahere («tirar»). La Academia la define como la acción y el efecto de abstraer o abstraerse.

¿Qué mide el test de clasificación de tarjetas de Wisconsin?

Se describe como una prueba de pensamiento abstracto y de capacidad para cambiar de criterio cuando las circunstancias lo exigen. Consta de 128 tarjetas que varían en color, forma y número, y el sujeto debe emparejarlas con cuatro tarjetas modelo descubriendo la regla, sin otra información que si cada emparejamiento es correcto o no. Tras diez aciertos seguidos la regla cambia sin avisar. El resultado principal es el número de errores de perseveración, los que comete quien se queda en la regla que ya no vale. Se le considera una prueba de función ejecutiva y fue ideada por David Grant, en la Universidad de Wisconsin.

¿Es lo mismo abstracción que abstracción selectiva?

No. La primera es una capacidad cognitiva general; la segunda, una distorsión del pensamiento descrita por Beck.

Referencias

1. Newman G. Cómo evaluar el estado mental. Manual MSD, versión para profesionales. 2025.
2. Real Academia Española. Abstracción. Diccionario de la lengua española.
3. Real Academia Española. Abstracción. Diccionario histórico de la lengua española.
4. Grant DA, Berg E. A behavioral analysis of degree of reinforcement and ease of shifting to new responses in a Weigl-type card-sorting problem. J Exp Psychol. 1948;38:404-411.