Transformación

Qué es la transformación

El término procede del latín transformatio, -onis: trans (más allá, de un estado a otro) y formatio (acción de dar forma). En biología celular designa algo más preciso que un simple cambio: la conversión, irreversible en la práctica, de una célula con crecimiento regulado en otra que prolifera sin las limitaciones habituales, se hace inmortal en cultivo y, si se inyecta en un animal, puede originar un tumor.

Conviene no confundir esta acepción con la transformación bacteriana, la incorporación de ADN externo por una bacteria, un fenómeno genético distinto que solo comparte el nombre.

Origen histórico del concepto

La noción nace ligada al estudio de los virus oncogénicos. En 1911, Peyton Rous, en la Universidad Rockefeller, inyectó un extracto libre de células de un sarcoma de pollo en aves sanas y provocó tumores idénticos: había descrito, sin saberlo todavía, el primer virus capaz de transformar células, el virus del sarcoma de Rous. El hallazgo tardó décadas en ser reconocido; el Nobel le llegó en 1966, cincuenta y cinco años después.

El paso decisivo llegó en 1958, cuando Howard Temin y Harry Rubin, trabajando en el laboratorio de Renato Dulbecco en el Instituto Tecnológico de California, desarrollaron un ensayo cuantitativo con fibroblastos de embrión de pollo infectados por ese virus. Bajo el microscopio, las células normales, planas y alargadas, se volvían redondeadas y se amontonaban en focos visibles sobre el resto del cultivo. Por primera vez, la transformación dejó de ser una idea y pasó a ser algo que se podía contar, foco a foco.

Cómo se reconoce en el laboratorio

Una célula transformada en cultivo suele mostrar varios rasgos a la vez: pierde la inhibición por contacto que detiene su crecimiento al tocar a las vecinas, crece sin necesidad de anclarse a una superficie (se prueba sembrándola en agar blando), se hace inmortal, con divisiones ilimitadas, y forma tumores al implantarla en un ratón inmunodeprimido. Ningún rasgo aislado basta; es la combinación la que define el fenotipo transformado.

El origen de esa conversión es variado. Puede deberse a un virus, como el propio sarcoma de Rous o el virus SV40; a una sustancia química mutágena; o a la simple acumulación espontánea de alteraciones genéticas a lo largo de sucesivos ciclos de división en un cultivo mantenido durante mucho tiempo.

Diferenciación con conceptos próximos

La transformación es un estado o un suceso puntual; la carcinogénesis es el proceso, casi siempre largo, que conduce hasta él. El estudio de un oncogén explica el mecanismo genético que puede desencadenarla; la transformación es, más bien, la fotografía del resultado visible en la célula. De hecho, el propio gen responsable de la transformación por el virus de Rous, identificado años después como src, resultó ser la versión mutada de un gen presente en toda célula sana, uno de los primeros protooncogenes descritos.

Existe además un uso más reciente y de sentido casi opuesto. En medicina regenerativa se habla, con menos rigor terminológico, de "transformar" una célula adulta en otro tipo celular mediante factores de transcripción. Ese proceso se denomina propiamente reprogramación celular, y no comparte con la transformación oncogénica ni el mecanismo ni el resultado: una busca revertir la especialización de la célula, la otra la libera del control que impide su proliferación descontrolada.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo transformación que cáncer?

No exactamente. La transformación es la conversión celular que subyace al cáncer, pero el término se aplica sobre todo a la célula aislada, típicamente en un cultivo de laboratorio. El cáncer es la enfermedad que resulta cuando esas células transformadas proliferan y se organizan en un tejido tumoral dentro de un organismo.

¿Quién identificó primero el fenómeno?

Peyton Rous, en 1911, aunque el concepto tal como se usa hoy, con un criterio experimental para medirlo, se debe a Howard Temin y Harry Rubin en 1958.

¿Una célula transformada puede volver a la normalidad?

Rara vez de forma espontánea. Es un cambio que se transmite a toda la descendencia celular una vez establecido, lo que explica por qué las líneas celulares transformadas se mantienen indefinidamente en los laboratorios de todo el mundo.

¿Toda célula en cultivo acaba transformándose?

No. La mayoría de los cultivos primarios, sin intervención externa, simplemente envejecen y dejan de dividirse tras un número finito de divisiones. La transformación es la excepción que rompe ese límite, no la regla.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Oncogén. Diccionario de cáncer del NCI.
2. Cooper GM. Reprint of Temin and Rubin's 1958 paper describing the focus assay for transformation by Rous sarcoma virus. ASM Press.
3. Universidad de Granada, Departamento de Histología. Introducción al cultivo de tejidos (cronología histórica del cultivo celular).
4. Wikipedia en español. Virus del sarcoma de Rous (consultada como referencia contextual e histórica).