Versicolor

Qué significa versicolor

La Real Academia Española recoge versicolor como adjetivo con el significado «de colores cambiantes», derivado del latín versicolor, versicoloris, formado a su vez sobre la raíz de versus (participio de vertĕre, «dar vuelta», «cambiar») y color, coloris. Fuera de la medicina, el adjetivo aparece sobre todo en descripciones naturalistas de plantas y animales cuya coloración no es uniforme.

En español clínico, sin embargo, su uso ha quedado casi enteramente absorbido por un solo contexto: el de la pitiriasis versicolor. No existe una entrada separada para esta enfermedad en el registro del diccionario, de modo que es aquí donde se desarrolla.

La pitiriasis versicolor

Se trata de una micosis superficial producida por levaduras lipofílicas del género Malassezia, sobre todo Malassezia globosa, Malassezia sympodialis y Malassezia furfur, especies que en circunstancias normales forman parte de la flora cutánea de casi toda la población. El calor, la humedad y cierta predisposición individual favorecen que la levadura prolifere de forma anómala en la capa córnea, lo que da lugar a placas de descamación fina con la coloración cambiante que da nombre a la enfermedad.

Durante buena parte del siglo XX se la llamó también «tiña versicolor», denominación que ha resultado engañosa: el agente causal no es un dermatofito, así que llamarla tiña es, en sentido estricto, un error de clasificación que persiste sobre todo en la bibliografía anglosajona. Otros sinónimos más antiguos, hoy en desuso, incluyen «cromofitosis» y «tiña flava»; en algunos tratados españoles del siglo pasado se documenta incluso el nombre popular «mal de amor», sin que se conserve una explicación fiable de su origen.

Por qué cambia el color de las manchas

El mecanismo depende de en qué dirección se desvíe la pigmentación. Las levaduras del género Malassezia metabolizan los lípidos cutáneos y generan ácidos dicarboxílicos que interfieren en la síntesis de melanina de los melanocitos vecinos; el resultado son placas más claras que la piel sana, un efecto que se hace mucho más visible en verano, cuando el resto de la piel se broncea y el contraste se acentúa. En otros pacientes ocurre justo lo contrario: la propia inflamación de bajo grado que provoca el hongo estimula la producción de melanina y deja manchas de tono rosado o pardo, más llamativas en invierno sobre una piel pálida. Ambos patrones, el hipocromiante y el hipercromiante, corresponden a la misma infección.

De dónde viene el nombre de la enfermedad

El dermatólogo alemán Karl Ferdinand Eichstedt describió en 1846 el componente fúngico de estas lesiones y acuñó la denominación «pitiriasis versicolor», combinando el griego pityríasis («descamación fina») con el adjetivo latino que ocupa esta entrada. El histólogo francés Louis-Charles Malassez observó en 1874 la forma de levadura del microorganismo, y en 1889 el médico y botánico francés Henri Ernest Baillon bautizó el género con el nombre Malassezia en su honor.

Diferenciación con otras alteraciones del color de la piel

La pitiriasis versicolor se confunde con frecuencia con el vitíligo, aunque el origen de ambas es completamente distinto: el vitíligo es una enfermedad autoinmunitaria que destruye melanocitos, mientras que la versicolor es una infección fúngica superficial que solo bloquea de forma transitoria la producción de melanina. La pitiriasis alba plantea una confusión parecida en la infancia, con manchas pálidas y descamación fina, pero de distribución típicamente facial y sin relación con Malassezia.

Preguntas frecuentes

¿Es contagiosa la pitiriasis versicolor?

No, o al menos no en el sentido habitual del término. El hongo que la causa ya vive en la piel de la inmensa mayoría de las personas, así que el contagio no explica quién la desarrolla y quién no.

¿Por qué las manchas cambian de tono según la estación del año?

Porque lo que varía en realidad no es la mancha, sino el contraste con la piel que la rodea. Los ácidos que produce el hongo bloquean la formación de melanina en las zonas afectadas; cuando el resto de la piel se broncea en verano, esas zonas destacan por ser más claras, mientras que en invierno, con la piel general más pálida, es la propia inflamación de las lesiones la que puede hacerlas ver más oscuras o rosadas. Un mismo mecanismo fúngico, según la variante y la estación, produce impresiones visuales casi opuestas.

¿Quién le dio nombre al hongo que la causa?

El botánico francés Henri Ernest Baillon, en 1889. Lo llamó Malassezia en homenaje a Louis-Charles Malassez, el investigador que quince años antes había identificado su forma de levadura.

¿Se distingue fácilmente del vitíligo?

Sí, aunque a simple vista ambas pueden parecerse. El vitíligo produce un blanco lechoso muy uniforme y de bordes netos, mientras que las manchas de la versicolor suelen tener una descamación fina apreciable al raspar suavemente la piel, ausente en el vitíligo.

Referencias

1. Real Academia Española. Versicolor. Diccionario de la lengua española.
2. Micología médica básica. Pitiriasis versicolor e infecciones por Malassezia sp. AccessMedicina, McGraw Hill.
3. Wikipedia. Pitiriasis versicolor.
4. Fundación Piel Sana, Academia Española de Dermatología y Venereología. Pitiriasis versicolor. Wikiderma AEDV.