Shunt

Qué es un shunt

La palabra procede del inglés. "To shunt" significó primero esquivar o apartarse bruscamente, un sentido documentado ya en el siglo XIV; de ahí pasó, hacia 1838, al vocabulario ferroviario británico, donde nombraba el cambio de un tren a una vía secundaria. La ingeniería eléctrica tomó prestado el término poco después para designar la resistencia que se coloca en paralelo con el fin de desviar parte de la corriente. El salto a la medicina se documenta hacia 1923, cuando "shunt" empezó a usarse para cualquier ruta, natural o artificial, que comunica una vena con una arteria.

Los diccionarios médicos en español suelen traducirlo como cortocircuito o derivación, aunque ninguna de las dos palabras reproduce con exactitud la idea original. Un cortocircuito, en sentido físico estricto, interrumpe el paso de corriente; un shunt, al contrario, mantiene el flujo, solo que por un camino distinto al habitual. La incongruencia terminológica está señalada en la literatura médica en español, y explica por qué buena parte de los autores prefiere conservar la voz inglesa sin traducir.

Tipos de shunt

En cardiología, un shunt es una comunicación anómala entre las cavidades derechas e izquierdas del corazón, o entre los grandes vasos, que mezcla sangre oxigenada con sangre venosa. Puede ser congénito, como sucede en algunos defectos del tabique, o construido quirúrgicamente: la operación de Blalock-Taussig y la anastomosis de Waterston-Cooley son dos derivaciones históricas de este tipo, ideadas para aliviar cardiopatías congénitas cianóticas mientras el niño crece lo suficiente para una cirugía reparadora.

En hepatología, un shunt portosistémico desvía la sangre de la vena porta hacia la circulación general sin atravesar el hígado, sorteando la resistencia que la cirrosis impone al flujo portal. El TIPS, el procedimiento percutáneo más empleado con este fin, tiene entrada propia en este diccionario.

El shunt ventricular pertenece a la neurocirugía: es el catéter que drena el exceso de líquido cefalorraquídeo en la hidrocefalia, casi siempre hacia el abdomen. En fisiología respiratoria el shunt pulmonar no es un dispositivo. Es un fenómeno: sangre que atraviesa el pulmón sin oxigenarse porque llega a alvéolos colapsados o inundados, como ocurre en la neumonía grave o en el síndrome de dificultad respiratoria aguda. Existe incluso en pulmones sanos, en una proporción mínima, por el drenaje de las venas bronquiales y de Tebesio.

Diferenciación con términos afines

Conviene no confundir shunt con fístula, anastomosis o bypass, cuatro palabras que a menudo se usan como si fueran intercambiables. La fístula es, por lo general, un trayecto patológico entre dos estructuras que no deberían comunicarse. La anastomosis, en cambio, es una unión planificada (natural o quirúrgica) entre los extremos de dos conductos. El shunt comparte con ambas la idea de desviar un flujo, pero se distingue por su finalidad: mientras la anastomosis suele reconstruir la continuidad de un conducto, el shunt crea deliberadamente una vía nueva que antes no existía, y que en muchos casos incorpora un dispositivo mecánico.

Con el bypass la frontera es todavía más estrecha, hasta el punto de que ambos términos se usan a veces como sinónimos en cardiología. La diferencia habitual es que el bypass interpone un puente para sortear un segmento obstruido sin extirparlo, mientras que el shunt no responde necesariamente a una obstrucción: puede crearse solo para dar acceso repetido al torrente sanguíneo, como el shunt de Scribner ideado para la hemodiálisis.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un shunt que un cortocircuito?

Es la traducción más habitual, aunque no del todo precisa. Un cortocircuito, en sentido eléctrico estricto, interrumpe la corriente; un shunt la desvía sin interrumpirla. La medicina en español adoptó la palabra por comodidad, no por rigor físico.

¿Todos los shunts son patológicos?

No. El shunt pulmonar fisiológico existe en cualquier persona sana. Se vuelve patológico solo cuando su magnitud supera ese margen normal, como sucede en la neumonía extensa o en el colapso alveolar.

¿Qué diferencia hay entre un shunt y un bypass?

El bypass sortea un segmento obstruido interponiendo un puente. El shunt no necesita que exista una obstrucción: puede construirse simplemente para dar acceso repetido a la circulación, como ocurría con los primeros dispositivos de hemodiálisis.

¿De dónde viene exactamente la palabra?

De un verbo del inglés medieval, "shunten", emparentado con "shun" (evitar, rehuir). El sentido ferroviario, documentado desde 1838, precede en casi un siglo al uso médico, registrado hacia 1923. Entre ambos hitos median casi noventa años de un vocabulario técnico, el de los talleres ferroviarios británicos, que terminó prestando su lenguaje a la fisiología.

Referencias

1. Harper, D. Shunt: Etymology, origin and meaning. Online Etymology Dictionary.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Cortocircuito. Diccionario de términos médicos.
3. MedlinePlus. Derivación ventriculoperitoneal. Enciclopedia médica.
4. Rangel-Abundis, A. Derivación y cortocircuito. Cirugía y Cirujanos, 2006.