Respuesta inmunitaria adaptativa

Qué es la respuesta inmunitaria adaptativa

Cuando un microorganismo supera las barreras de la inmunidad innata (piel, mucosas, fagocitos, complemento), el organismo pone en marcha un segundo nivel de defensa, mucho más selectivo. Esa segunda línea recibe tres nombres que reflejan otros tantos matices del mismo fenómeno: adaptativa, porque ajusta su arsenal al invasor concreto; adquirida, porque no está completa al nacer sino que se construye con cada exposición; específica, porque cada clon de linfocito B o linfocito T reconoce un único epítopo.

"Adaptativa" es un cultismo del siglo XIX que procede del latín tardío adaptare, "ajustar a"; "adquirida" viene de acquirere, "obtener". En la literatura inmunológica actual, "adaptativa" ha ido desplazando a "adquirida" como denominación preferente, aunque los libros clásicos y buena parte de la práctica clínica siguen usando ambas como sinónimos plenos.

Cuatro propiedades que la distinguen de la innata

Especificidad. Cada linfocito porta en su membrana un receptor capaz de reconocer un único epítopo: el linfocito B lo hace mediante la inmunoglobulina de superficie, el T mediante el receptor TCR. Esa correspondencia casi uno a uno permite distinguir entre miles de variantes antigénicas distintas.

Diversidad. El repertorio de receptores es enorme, del orden de 10⁹ a 10¹¹ combinaciones posibles, gracias a un mecanismo genético llamado recombinación V(D)J: un número reducido de segmentos génicos se reorganiza al azar durante la maduración linfocitaria y genera una variedad de receptores que excede con creces la del propio genoma. El japonés Susumu Tonegawa describió el mecanismo en 1976 y recibió por ello el Nobel de Fisiología o Medicina en 1987; el detalle molecular del proceso puede consultarse en anticuerpo.

Memoria. Resuelta una infección, parte de los linfocitos activados se diferencia en células de memoria de vida larga. Si el mismo antígeno reaparece meses o años después, esas células se activan mucho más deprisa y montan una respuesta secundaria más intensa que la primaria. Toda la lógica de la vacunación descansa en esta propiedad.

Autotolerancia. Durante su maduración en la médula ósea, los linfocitos B, y en el timo, los linfocitos T que reconocen con demasiada afinidad moléculas propias son eliminados o inactivados. Ese filtro central se complementa, fuera de esos órganos, con mecanismos periféricos que evitan la agresión al tejido sano y que se desarrollan en tolerancia inmune periférica. Cuando fallan, el resultado son las enfermedades autoinmunes.

Los dos brazos: respuesta humoral y respuesta celular

La adaptativa opera mediante dos vías que colaboran, aunque conviene estudiarlas por separado. La respuesta humoral depende de los linfocitos B, que al reconocer su antígeno se diferencian en células plasmáticas productoras de anticuerpos. Estos neutralizan toxinas, opsonizan patógenos para que los fagocitos los eliminen y activan el sistema del complemento. Predomina frente a microorganismos extracelulares: bacterias encapsuladas, toxinas, virus en su fase libre en sangre.

Depende de los linfocitos T, en cambio, la respuesta celular. Los T CD4+ cooperadores coordinan al resto segregando citocinas; los T CD8+ citotóxicos destruyen directamente células infectadas por virus o células tumorales, identificándolas por los fragmentos antigénicos que exponen en superficie a través del complejo mayor de histocompatibilidad. Este brazo predomina frente a patógenos intracelulares (virus, micobacterias, hongos) y es el responsable del rechazo de trasplantes.

Fases de la respuesta adaptativa

Todo empieza por el reconocimiento. Las células dendríticas y otros fagocitos de la inmunidad innata capturan el antígeno en el foco infeccioso, lo procesan y migran hasta los ganglios linfáticos, donde lo presentan a los linfocitos T vírgenes. Si uno de ellos reconoce el fragmento antigénico unido a la molécula del complejo mayor de histocompatibilidad de la célula presentadora, se activa: prolifera y genera un clon de células efectoras y otro de células de memoria. Esta fase de activación tarda entre cuatro y siete días en un primer contacto; mucho menos en una reexposición.

La fase efectora varía según el brazo implicado. En la humoral, las células plasmáticas secretan anticuerpos al torrente sanguíneo y a los tejidos. En la celular, los linfocitos T citotóxicos migran al foco de infección y destruyen las células diana. Controlado el agente invasor, la mayoría de los linfocitos efectores muere por apoptosis (es la fase de contracción), pero las células de memoria persisten y sostienen una vigilancia que puede prolongarse durante décadas.

Relación con la respuesta innata

Innata y adaptativa no son compartimentos estancos. La primera actúa en las horas iniciales, contiene parcialmente la infección y genera las señales (inflamación, citocinas, presentación antigénica) que orientan a la segunda sobre qué tipo de respuesta conviene montar. Sin esa instrucción previa, la adaptativa tardaría más y peor en arrancar. Los anticuerpos y las citocinas que esta última produce, a cambio, potencian mecanismos innatos como la fagocitosis y la activación del complemento.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "adaptativa" y no simplemente "adquirida"?

Los dos nombres coexisten como sinónimos. "Adquirida" destaca que esta inmunidad no está completa al nacer, sino que se construye con cada exposición. "Adaptativa" subraya su capacidad de ajustarse al invasor concreto. La inmunología actual prefiere el segundo término, aunque el primero sigue siendo correcto y frecuente en los textos clásicos.

¿Es lo mismo respuesta inmunitaria adaptativa que inmunidad humoral?

No. La inmunidad humoral es solo uno de los dos brazos de la adaptativa; el otro es la celular. Hablar de "adaptativa" abarca ambos.

¿Cuánto tarda en activarse?

En un primer contacto con el antígeno, entre cuatro y siete días para alcanzar niveles efectores apreciables, frente a las pocas horas que necesita la innata. En un segundo contacto, gracias a la memoria, el plazo se reduce a uno o tres días y la intensidad es muy superior.

¿Puede fallar la respuesta adaptativa?

Sí, y de dos maneras opuestas. Las inmunodeficiencias, congénitas o adquiridas, la debilitan y predisponen a infecciones graves o recurrentes. En el extremo contrario, una regulación defectuosa puede hacer que los linfocitos ataquen al propio organismo (autoinmunidad) o reaccionen de forma desproporcionada frente a sustancias inocuas, lo que se conoce como hipersensibilidad.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de inmunidad adaptativa. Diccionario de cáncer del NCI.
3. Manual MSD, versión para público general. Inmunidad adquirida. Trastornos inmunológicos.
4. The Nobel Prize. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1987, Susumu Tonegawa.
5. Real Academia Española. Inmunidad. Diccionario de la lengua española.